Rak jamy ustnej jest najczęściej występującym nowotworem zlokalizowanym w obrębie głowy i szyi, tj. okolic ust, szyi i języka. Zakłada się, że w 2008 roku w Stanach Zjednoczonych wykrytych zostanie 35.000 przypadków raka jamy ustnej. Jest to trzeci z rzędu rok, w którym obserwuje się wzrost zachorowań na tego typu nowotwory. W roku 2007 odnotowano wzrost zachorowań o ponad 11% w stosunku do roku poprzedniego.

Są dwie główne drogi prowadzące do rozwoju tego nowotworu. Jedna z nich to używanie wyrobów tytoniowych i alkoholu, druga to występowanie wirusa HPV (human papilloma virus), tego samego, który odpowiada za rozwój raka szyjki macicy u kobiet.

Z perspektywy ogólnoświatowej, problem ten jest znacznie większy i bardziej złożony, z roczną liczbą nowych stwierdzonych przypadków raka jamy ustnej przekraczającą 480.000. W samych tylko Stanach Zjednoczonych, co godzinę umiera jedna osoba z powodu raka jamy ustnej. Jeżeli do tych statystyk dodać umieralność spowodowaną rakiem krtani, wynoszącą około 10.000 nowych przypadków każdego roku, to wzrost śmiertelności będzie znacznie wyższy. Rak jamy ustnej wykryty we wczesnym stadium rozwoju daje szanse przeżycia na poziomie 80-90%.

Niestety, większość przypadków wykrywanych jest zbyt późno, w zaawansowanym stadium rozwoju, co nie pozwala dobrze rokować. Śmiertelność w tym drugim przypadku jest wysoka i wynosi 50% u osób, u których wykryto nowotwór w okresie 5 lat od postawienia diagnozy. Połowa osób jest więc skazana na śmierć, w ciągu 5 lat od momentu postawienia diagnozy. Niezmiernie ważne jest więc poznanie wszystkich czynników ryzyka występowania nowotworów w obrębie jamy ustnej, oznak i symptomów, dostępnych aktualnych badań i konieczności szeroko pojętej profilaktyki.